第四章
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逃出皇宮，曼圖爾用他最快、最不驚動所有人的速度離開了現在在他眼中宛如地獄一般的家，當他走到街道，他卻茫然不知該往哪裏去。他想起父親的交代，想起妹妹滿懷怨恨地死去，再次難忍地落下眼淚。
他恨自己的軟弱，恨自己的無能，恨最後還只能逃跑的自己……
蹣跚地走在青石街道上，靴子聲在石地上磨出了聲響，和平常幹練穩重的腳步不同，他覺得自己是一只戰敗的弱犬，垂著尾巴，無處可去。
走著走著，等他回過神來，他發現自己走到了托奇的住所。他在七歲時托奇就成為了他的老師，教導他政治，教導他作人處事的道理。
到最後，他能倚靠的或許只剩下這位老師了。
想到這裏，曼圖爾強忍著哽咽。
到最後，他還是享受著父親的關愛還有慈愛的安排。作為一個即將成為王的人，克魯斯的導師是身為軍事家的將軍，以及賢名遠播的學者，因為他要成為國王，他必須明白開拓疆土的勇氣和決心，也必須明白守成之不易；作為王，克魯斯必須慈愛，必須明白人民的痛苦。
而他註定是個輔王，那麽他就必須收斂他的光芒，是以父親讓以庶務見長的托奇成為他的老師，托奇最為有名的是他的遠見、他的隱忍，還有他處理事務的細致。
這些是一個輔佐國王的親王所必備的，必須看見國王沒看見的、必須忍讓。
讓看守的侍衛進入通報，曼圖爾捏著鼻子打了個噴嚏，冬天的皇都冷得讓人牙關顫抖，方才失魂落魄的沒有感覺，現在清醒過來，捕捉到一絲曙光後一切的感官都回到身上，他冷得發抖。
得知二王子來訪，老托奇連忙出來迎接，因為夜色已晚，他又不可能讓二王子在外枯等，他還穿著睡衣，披著厚重的披風就迎了出來。「殿下。」行了個禮，老托奇將曼圖爾迎入會客廳，暖爐已經燒了起來，侍女快手快腳地送上了點心和酒。
「如此深夜，殿下怎麽來了呢？」讓侍女服侍自己脫去厚氅，換上居家的外套，老托奇問道。扭開了紅酒塞，在高腳杯內倒了少許。
拿起酒杯，搖晃數圈，曼圖爾沈默著，他完全不知道該從何說起。
老托奇是個會察言觀色的人，不然他也不會從一介平民做到一代權臣。他知道曼圖爾一定遇到無法解決的問題，而能讓他游移不決的大多都和大王子克魯斯有關。「和大王子有了爭執嗎？」他先丟出引導的問題，好能引出曼圖爾更多的話來。
「算是吧。」曼圖爾重重嘆了口氣。「你知道艾絲的死了對吧？」
「是的。」老托奇點點頭。「是在喪事上有不同的意見嗎？」
曼圖爾搖頭。「是艾絲的死因……」抿緊嘴，曼圖爾完全不知道該怎麽和外人傾訴這些痛苦。「艾絲說，她是被克魯斯殺死的，甚至被施予了不完整的覆活術。」
老托奇抿了口紅酒，不作聲。這些事情他在老合作夥伴提斯那裏已經先知道了，但他可不能被二王子發現。
「我簡直不敢相信！但我知道這是事實……」大口地吞咽下紅酒，曼圖爾拿過了酒瓶，給自己倒了滿滿一杯。「真正讓我痛苦的是、的是……」又灌了自己一大口，喉頭的熱度像是提供了他心臟跳動的熱能，他低聲咆哮：「是他把父親也變成那樣的怪物啊！」
老托奇震驚地張大著嘴，就算他是個思緒敏捷的人，這時候也不禁陷入空白的呆滯。
「我親眼看到的，就在剛剛！難怪他一直不讓父親見人，哪怕是我也不願意！」痛苦地嘶吼著，曼圖爾的聲調帶著哭聲和極端的憤怒。「我恨他！那是我們的父親，是愛他疼他的爸爸！他這個喪心病狂，連狗都不如的畜生！」說到後面口齒模糊成一片，曼圖爾悲慟地喝下所有的酒。「我該怎麽辦？托奇，你說我該怎麽辦？」
聽著曼圖爾無助的問題，老托奇才找回自己的思緒，他深吸了口氣。「鎮定，殿下，現在才更要鎮定。」
曼圖爾不停搖著頭，他放下酒杯，將頭埋進放在膝蓋膝蓋上的手掌內。
「陛下有沒有做什麽交代？」老托奇問。「陛下的狀況還好嗎？」
「和艾絲一樣，可以說話，有思緒，但他全身的機能似乎都敗壞光了……我是說生氣那些，就是、就是一個活死人……」活死人在舌尖碾動著，曼圖爾完全不想說出這個字眼。
老托奇沈默著，他不想在這時候逼迫曼圖爾，他知道對方已經在崩潰的邊緣。倒了杯酒，遞過去。「喝一點吧，能放松你的心情。」不再說敬詞，他此時表現得像是一個寬厚的長輩。
接過酒杯，曼圖爾喝了一口，他長舒一口氣，眼眶泛紅。「父親要我快逃。」
老托奇安靜地聽著。
「他、他要我召開銀杏會議。」
老托奇瞇起眼。
「但、但我不知道……我現在只想把父親帶出來，他對我說，他只想尊嚴地死去。」
「殿下，要達成陛下的心願只有召開銀杏會議。」老托奇慎重地說道。「陛下到現在心裏掛念的還是國家啊，如果您真的希望他能安祥地死去，就必須承擔起這個重擔。」
「我不能、我不能……」那是他的親哥哥，哪怕克魯斯再瘋狂，他也沒有想處死他的想法啊！
自古以來召開銀杏會議的次數不過五次，而每次會議的結果，被議論的王，無一不是上了處刑臺，不是斷頭就是絞刑，這是以性命向人民謝罪。
銀杏會議是開國之初由國王定下的，獨立於國政之外的設置。是為了避免重蹈前國覆轍的一個秘密會議，當臣子、貴族質疑國王的人格、品行之時，將由手持開國君王所賜下的金制銀杏葉的貴族長老們召開會議，與手握大權的權臣以及教廷教宗一同商討對策。
或勸諫，或阻止，更嚴重點便是請國王退位，這是一個非常神聖且嚴肅的會議，除非碰上舉國皆無力挽回的事件，否則是不輕易召開的。
但每次召開這樣的會議，都是事態已經到了無法挽救的地步，那時的國王除了死，沒有第二條路了，這是曼圖爾不想見到的狀況，說他優柔寡斷也好，說他沒有擔當也好，他沒有辦法啊！
他怎麽能發起這樣一個親手扼死自己哥哥的會議！
「殿下，您的仁慈，對您死去的父親和妹妹是最大的殘忍！他們得不到他們該有的公正，得不到真正的尊嚴！他們是被踐踏而死！難道您顧慮著大王子，卻忘了疼愛您的國王陛下？就忘了無辜可憐的艾絲翠德公主？您的仁慈將會造成全國最大的不幸！」
曼圖爾痛苦地低下頭顱，老托奇很想搖晃他的肩膀，讓他清醒一點別再沈溺於那些在此時不該被顧慮的憂愁了。
「國家的覆滅，就是由此開始。」老托奇嚴肅地說。「若您決意不召開會議，那麽當克魯斯殿下的暴行遍行全國，您就是縱容的幫兇！當人民因不公義而起身抵抗，那您就是亡國的元兇之一！您要背負這樣的罪惡嗎？您要使國王陛下一生的苦心都毀在你的婦人之仁嗎！」
一句一句的逼問像是刀子不停戳進曼圖爾的心，他仰起頭，嘆了聲。「我明白、我明白了……我將召開銀杏會議。」他頓了頓。「你去邀請人吧，記得，別讓哥哥知道了。」
看著曼圖爾，老托奇心中何嘗不覆雜，眼前的青年是他一手帶大的，他的每個煩惱他都知道，也知道他每個缺點，但他得承認曼圖爾是個好孩子，溫柔體貼，然而反過來說就是優柔寡斷。
他曾對曼圖爾說過：『作為親王，殿下已經足夠了。』
換言之就是作為一個真正的王者，他遠遠不夠。
可以的話，他真想把這兄妹三人全部混在一起攪一攪，看能不能讓三人的個性更加平均一點。
老托奇嘲諷地想著。
但現在可不是想這些的時候，老托奇拍拍曼圖爾的肩膀。「殿下，現在您的處境非常艱難，首先大王子必定已經知道您探望過國王了，一定不會放您幹休，現在您必須躲起來。」
「我知道……」
「我想大王子很清楚您會藏到我的家中，我必須將您轉移到一個完全安全的地點，銀杏會議的事情請交付給我，我不會辜負您的期望。」
曼圖爾點點頭。
老托奇起身，喊過下人，連夜將曼圖爾送到他一處無人得知的小別墅。這間別墅是掛在提斯名下的私產，但實際上是他出錢購買的。
送走了曼圖爾，老托奇依舊待在會客室內，他輕啜著紅酒，他的長子，也就是托奇將來的接班人敲響了會客廳的木門，而後走了進來。
「父親。」
「唉，來坐吧。」喚過侍女，再拿了幹凈的杯子，父子兩互斟對飲著。「讓人煩惱的困局。」
「父親何必煩惱，之前不是已經和提斯叔叔有過共識了？」
老托奇皺著眉，搖頭。「的確有反克魯斯的想法，但絕對不是由托奇家動手，或許是提斯，也或許是皇都中其它忍受不了克魯斯暴虐的貴族，我們家只是臣，甚至連分國家資源一杯羹的權利都沒有，我們不該涉入廢立的漩渦裏，那對我們非常不利。」一旦失敗，其它貴族還有爵位可以做抵押品，托奇家大概只有全家老小的性命能讓皇族出氣。
「如今不是水到渠成了？銀杏會議是國王陛下親下的口喻，二王子是順理成章的接班人。」
老提斯抿了口酒。「他的個性太軟了，作為一個小地方的親王沒有問題，要治理整個國家，他太軟弱，我擔心他會成為貴族這群餓狼口中的綿羊，予取予求，屆時國家又會變成什麽樣子呢？」
托奇長子笑了。「父親太多慮啦，不是還有我們這群人嗎？勳貴與大臣之間的政治拉鋸會平衡起這個國家的，如果貴族咄咄逼人，我們這些臣子便會團結在王的身邊。」
老托奇笑了笑，看了兒子一眼，有些欣慰，又有些無奈。「你小時候就不該把你放在提斯家寄養，看看你都被養成什麽樣子了！」
「這才是政治嘛。」年近三十五歲的男人低聲笑著。「政治的角力意味著權力的推移以及利益的把持，貴族想咬下更大一塊肉，也得要我們這些人同意才行，二王子也不是傻蛋，他只是容易猶豫，容易感情用事，但無論怎麽說，他都是個男人，有自尊心的尊貴男人，當他覺醒，那些妄動的貴族就別想好過啦！」
老托奇滿意地點頭，他舉起酒杯，和兒子碰杯，杯身在壁爐的火光中閃耀著琥珀般的光芒，沈而響的敲擊聲在小會客廳內回蕩著。
※※※
明亮的大廳，裝飾著宴會的華美窗簾、明亮有著優雅花紋的魔法燈高低錯落著，將這個最少可容納百人的大廳照得通明。
男男女女身穿華服低聲說笑著，或碰杯，或耳鬢廝磨，仿佛說著什麽甜蜜的悄悄話。
看著這一切，從南方趕來的老提斯微笑著。
這些人都是手持金制銀杏片的古老家族家主、位高權重的大臣，還有廣受愛戴的教廷人士，這些，都是為了銀杏會議聚集於此。
為了瞞過大王子的耳目，他們或者喬裝、或者改變身份，在這時候有種各顯神通的滑稽感，也只有這時候才會讓人意會過來這些常被譏為吸血蟲的大貴族都是深懷絕技的能人。
啊看那位步伐輕盈，一頭烏絲亮麗的女性，看起來像是三十多歲，誰能想到她已經是三個曾曾孫的六十七歲老奶奶？還有角落那個裝瘋賣傻的憨大個，那是曾經在國王陛下年輕時親指的大將軍，在早年差點就可以奪走鄰國十分之一領土的了不起將領。
當然這些功勳可能得歸功於家學淵源，他們在開國之初至今都是擔當軍職。
今日是提斯和托奇的老盟友，加布列家族舉辦的宴會，這個家族以荒誕不經出名，舉辦宴會像是吃早餐一樣正常，他們交游於各家族，和每個家族都有點關系。
所以曾被譏為貴族中的□□：誰都好。
但這無損加布列和其它家族的交好。
今天只不過是加布列眾多眾多晚宴的其中一個。
一名女士優雅地走了過來，笑容得體。「噢老提斯，我太久太久沒看見你啦！為什麽都不到北方來呢？你損失許多品嘗美味的機會。」
老提斯笑了笑，面帶戲謔地說著：「等哪天國王陛下願意讓伯爵以上的爵士離開屬地，我一定常常到皇都來品嘗美食。」
「那可真可惜。」
「或許尊貴美麗的亞莉嘉能到南方來接受我的招待？」
被稱為亞莉嘉的女人白了他一眼。「你的夫人還好嗎？」
「尚可。」
「你可真是個無趣的男人。」
「我倒認為對伴侶忠貞是必須的美德。」
亞莉嘉做了個不置可否的表情。「別談那些了，今年的皇都風雪特別寒冷呢。」
「南方也不好過。」
「我明白。」亞莉嘉說道。「老天爺像是要把每一分每一毫都榨幹一般折磨著人民，聽說好些地方都被雪給埋了。」
「所以我們只好自立自強了。」
亞莉嘉笑了笑，和老提斯碰杯。「希望一切順利。」
「是的。」
貴族們說著讓人一頭霧水的閑話，舞會就是這樣，不懂門道的人永遠別想弄清楚在宴會當中貴族們交換了什麽情報、達成什麽共識。
而這場宴會，二王子並沒有出席，是否擁立他是另外一回事，這是利益集團的會議，雖然他已經是大家心裏默定的王了，但也更因如此，才不能讓他知道會議是以什麽方式展開。
要是將來他無法成為讓大家滿意的主人，那貴族、大臣，還有教廷還得用這方式處理掉他，那當然不能讓他預知了。
舞會進行到大半夜，許多人都醉醺醺的──裝的。加布列派遣下人一一安排他們離去，而在他們離開時，紛紛將或綠，或黑的徽章交給門房。
綠色代表讚成，黑色代表否決。
老提斯和老托奇留了下來，在小會客廳喝茶，加布列帶著不太樂觀的表情進來。
「看你的表情就知道我們的計劃不太順利。」老托奇說著。
加布列嘆了聲。「的確是，太多人都還在觀望，他們只給出了銀托，沒有給出代表意見的徽章。」
「畢竟克魯斯現在只害死了父親和妹妹，獸人貴族眼中不算是件要緊事情，在不損及利益的情況下，他們不想貿然投下意見是很正常的。」仰靠在柔軟的沙發內，老提斯說道。
「接下來可能得需要一點契機。」加布列給三人倒了些牛奶。「老家夥們，相信我，喝點牛奶，如果你們不想晚上失眠的話，我們都老啦！」
老托奇瞥了他一眼。「我可不是沒斷奶的孩子。」
「噢得了，你只是害怕奶騷味，我給你加點蜂蜜？」
「……」老托奇覺得他這輩子都沒辦法理解加布列的腦神經，也只有這麽粗線條的家夥才能扮演好加布列家主的身份，因為必須要超厚的臉皮和超健忘的腦袋才能完美扮演尖酸刻薄的眾貴族的好朋友。
「你那位小女婿怎麽樣了？」老托奇轉頭問提斯。「藥方真的是他弄出來的？」
加布列也將註意力放了過來。「皇都內的貴族對你那位小女婿好奇死了，你沒收到詢問信？有的甚至說想從你手上搶人，我是說家裏有三個女孩兒的那位，他的次女恰巧和小索莫納斯同齡。」
「別趁機打小報告。」老提斯哼哼。「那小子的來歷你們都知道，何必多問。」
「你沒好好問問他到底怎麽活回來的？」加布列像是個充滿八卦因子的少女，湊在老提斯身旁，一臉興奮。「天大的奇跡！你說是吧托奇？」
老托奇不置可否地聳了聳肩膀。
「我已經有了他覆活的秘方和魔法陣。」老提斯說道。
加布列顯得有些意外。「他對提斯家如此忠誠？」
忠誠？
老提斯心裏冷笑著，想起這個寒假索莫納斯一家就消失得無影無蹤，等再次出現，又神神秘秘，哪怕是夏恩娜撒嬌、耍賴，那個臭小鬼就像咬緊的蚌殼一樣，一點訊息也不透露。
這讓提斯家有點緊張，安特瑞斯是個能興風作浪的人，而且每次都是非常驚人的作為，如交出藥方，如為了研究藥方捕捉大王子一系的教師當實驗品，這些事情讓大王子震怒異常，提斯在這之間成了受氣包，還必須不停替安特瑞斯開脫。
沒有一定實力和勇氣，提斯恐怕當不起這樣一個大麻煩的盟友，所以這次安特瑞斯閉口不言寒假去哪、做了什麽讓提斯很緊張，他們不希望自己落於下風被動的位置，這意味著他們可能會被忽然來的問題打得措手不及。
可惡的是這幾個小鬼還有奧布斯特那個龐大的邪惡機器做後盾，蘭．奧布斯特這位少爺似乎覺得和他們混在一起很有趣，這又助長了安特瑞斯瘋狂的焰火。
「他能有這麽單純？」老提斯諷刺地冷笑著。「即使他交出了完整的魔法儀式紀錄，也不可能再有人覆制他的成功，那個魔法能夠成功單純是神跡。如今來看已經是完全不可能的了，以黑魔法角度來說，那已經是精準到人類無法處理的計算題。」
加布列唔了聲。「難怪他這麽大方。」
「別提那個讓人頭疼的臭小子，來談談接下來該怎麽做吧。」老提斯略顯疲憊地說道。
在陳設樸素的郊外別墅當中，曼圖爾坐在客廳內，面前厚重的雕花木桌擺著一大瓶的威士忌，他的雙眼布滿血絲，胡渣也圍繞著嘴邊長了一圈。
距離逃離皇宮已經將近半個月，其間老托奇曾經捎來兩次消息，但對於銀杏會議還有克魯斯的事情閉口不談，只告訴他皇都內的大小事以及艾絲翠德的喪事。
他滿心焦急，一想到父親就難過得無法成眠，幾乎想沖回皇宮去再看看父親，但不行，他知道這個沖動會讓他淪落得和艾絲一樣的下場。
曼圖爾自斟自飲藉酒消愁，就在此時，一陣冷風從後背吹了過來，他看見壁爐的火光晃動著，驚詫地回過頭，他很確定屋內窗戶是密閉的，那哪裏來的風？
在柔和而略顯昏暗的魔法燈及壁爐火光照映下，他看見一名約十五六歲樣貌的少年站在窗臺邊，即便是不夠明亮的燈光，曼圖爾依然能清晰看見少年蒼白的臉色，還有異樣殷紅的嘴唇。
「你是誰？為什麽闖入宅子！」曼圖爾喝問著，但因為酒氣，他的語氣少了大部分的威嚴，多了幾分慵懶。
少年優雅地行了個禮。「請容許我介紹自己，人類的王子殿下。」
曼圖爾瞇起眼，從少年的話語確定了對方是夜族，這讓他不敢輕舉妄動，但從夜族少年的舉止看來對方並沒有惡意，這讓微醺的曼圖爾放下一大半的心。
夜族少年見曼圖爾放下大部分的戒心，沒有要喊人的樣子才含笑繼續說道：「敝人是蘭．奧布斯特，相信殿下一定聽說過奧布斯特這個家族。」
曼圖爾頓時緊張起來，他當然聽過奧布斯特，夜族中的無冕王者，是足以左右整個夜族動向的龐大家族。「奧布斯特在深夜來訪，不知道有什麽指教？」他讓自己顯得不卑不亢，昂著頭顱，擺出了皇室的姿態來。
「殿下不請我喝杯茶？」蘭似笑非笑地問著。「我要談論的問題可不是讓我在窗臺邊站個十秒鐘就能談完的。」
曼圖爾顯出一絲猶豫。
蘭攤手，顯示自己的無害。「我如果要對殿下不利大可不必知會您，而且奧布斯特也沒有這麽做的理由。」說著，他手優雅地伸往沙發處，做出請的姿勢。「現在能否讓我們坐下喝杯酒，好好談談？」
曼圖爾點了下頭，率先走往了沙發，他從杯架上取下另外一只幹凈的杯子，而後遞給了蘭。
「非常感謝。」說道，蘭替自己夾了些冰塊，倒了半杯的威士忌，他輕輕搖晃著，冰塊的碰撞聲清脆怡人。「首先，我代表奧布斯特前來向殿下表現善意。」
「什麽善意？」
「我們不是心知肚明嗎？」蘭挑眉。「奧布斯特家族掌握了許多的消息，包含三公主的真正死因，包含大王子對獸人所作下的惡行，這些奧布斯特都密切觀察著，當然，還有那足以讓光明神氣得吐血的覆活研究。」
聽著夜族少年半含著嘲諷的話語，曼圖爾沈默著，他啜飲了口酒，任苦澀和厚酒獨有的氣味彌漫在鼻腔，刺激著他的神經。
「我得知了銀杏會議的事情。」
曼圖爾快速地轉過頭看向蘭。註視著對方在火光中變成紅褐色一般的紅色眼睛。「你怎麽知道的？」聲音幹澀，曼圖爾覺得自己不是二十七八歲的青年，而是六七十歲，年老乏力的老頭。他的心緒告訴他別聽，別去管那些煩人的事情，但他的理智卻讓他堅定地註視著夜族少年。
「我有我的盟友。」
曼圖爾瞇起眼。
「別誤會，奧布斯特和人類貴族的交集一向很少。」蘭抿了口酒，覺得自己還是不喜歡這種氣味濃烈的酒類。「你知道安特瑞斯這個人嗎？」
「研究出治療獸人藥方的天才少年？」
蘭笑了笑。「可以這麽說，他是提斯家大小姐的未婚夫，我和他感情不錯，能搞出那個藥方，奧布斯特也是出了力的。」
曼圖爾一時抓不準蘭想要表達什麽，他保守地道謝。「我代替獸人民眾感謝奧布斯特的善心。」
「他轉告我皇都正在進行銀杏會議，如果奧布斯特想進行投資，最好把握好這個機會。」
曼圖爾皺起眉頭。
「而且非常湊巧的，我掌握了一個有利於殿下的消息。」
「我不明白，為什麽是我？」曼圖爾忍不住地反問。「你和托奇一樣，認為我的哥哥無法擔當大位，但實際上以王來說，他比我適合多了！我不想被投資，我也對那個位置沒有任何興趣！」
註意到曼圖爾的情緒已經到達臨界點，蘭有點不耐煩，但他仍完美地克制了脾氣。「那麽殿下認為什麽是王？有擔當、有抱負是王？那麽您沒有抱負嗎？您不想在您的統治下讓人民過得很好嗎？」
曼圖爾沒有答話。
「很顯然在您的大哥被野心沖昏頭，在您妹妹無辜死去後，您只能擔負起這個責任了。」蘭漫不經心地說，他又抿了口酒。「如果您看了我要呈現給您看的東西還是認為克魯斯是個王者，那麽奧布斯特也無話可說了。」
曼圖爾擡起頭，疑惑地看向夜族少年。
「這是我的下屬從一個冒險團那裏『撿』來的。」說完，蘭拍了拍手，一名男性夜族扛著一個非常大的麻布袋出現在窗臺，他的足音甚至引不起一點點的雪聲。
男性夜族先是向自己的主人躬身行禮，之後才是曼圖爾。
無視這個禮節，曼圖爾目光註視向大麻布袋，男夜族進入屋內，將麻布解開，在火光照耀下，曼圖爾目瞪口呆地瞪著眼前瑟瑟發抖的『男人。』
說是人……曼圖爾不知道該如何形容眼前看見的生物，這看起來更像是獸人，背生翼，手指彎曲節屈成爪，臉上也生著細密的灰鱗，與其說這是獸人，不如說這是魔獸人。
但索菲斯大陸上從來沒有這種物種！
「這是怎麽回事？」曼圖爾驚訝地問道。
「這個人自稱傑克，他是北郡弗洛人，如殿下所知，那是個偏僻得連地圖都得拿放大鏡去找的地方，有一陣子在他們那一帶流行起一份奇怪的工作，雇主供給大量的金幣，帶走了村落裏的年輕力壯的男人女人，原本村民以為這是個好工作，雇主大方，工作內容也只要協助研究即可。」
聽到研究一詞，曼圖爾的心縮了一下，濃濃的不安占據了胸懷。
「傑克，接下來的由你來說吧。」蘭慵懶地命令道。
被稱為傑克的人顫巍巍地對曼圖爾伏身叩拜。「我、我是傑克，王子殿下您好。」他的動作使得隱藏在手背和手肘的奇怪尖刺刺破了肌膚，流出了大量的鮮血，傑克也因疼痛而抽搐著。
「這是怎麽回事！快替他包紮！」曼圖爾喊著。
傑克搖頭。「殿下，請您聽我說，只要能把話帶到，我死了也沒有關系！」眼眶泛紅，傑克繼續說道：「我是個鐵匠，生活不算好，忽然小鎮上來了一些軍官，說要征召人到皇都工作，一個月願意給五金幣，鎮上好多人都和我一起去了，但我們根本沒有到皇都去……」男人眼神空洞，像是根本不願意回憶這件事一般。
「我們被送到一個很偏僻的地方，沒有人煙，只有很高大的建築，灰白色的，我們被送進去，然後那些人將奇怪的東西註射到我們體內，還讓我們喝很多奇怪的藥水，一開始有人想逃，但被殺了。」男人深吸了口氣。「大概過了半年，我們的身體開始產生這樣的變化……開始、越來越不像人。」說著，他難忍苦痛地哽咽著。「我的妻子、孩子經受不起那些藥劑都暴斃死了，變成不是人類的怪物死了……很多人受不了這種轉變，死了，我親眼看到，一個女孩子，身體像被埋了炸藥一樣自己炸開，血肉噴在我的臉上……」他痛苦地嗚咽著，將臉埋在雙手當中。「太可怕了、那太可怕了……」傑克伏地痛哭。
曼圖爾呆怔地看著那卑微的男人。
「說說你是怎麽逃出來的吧。」一旁的蘭依然傲慢的態度。
「是、是的。」傑克抹去眼淚和鼻涕，帶著濃濃鼻音說道：「我們不是逃出來的……裏面有些人，偷運了幾個比較……完整，漂亮的實驗品出去，把他們當成奇珍異品拍賣。一開始只有一兩個活人，之後又將一些漂亮的屍體也送出去，交由一個冒險團幫忙進行拍賣，我們也是……我們的轉變不是最完美的，可是我們是最健康的，本來他們想把我們毒啞，然後送去拍賣，本來有十二個人的，實驗室內的人太貪心了，他們沒想到我們十二個會聯合起來反抗，我們成功地逃了，可是只有我們三個……其它夥伴都死了。」
蘭聽傑克說到這裏，補充地說著：「傑克的另外兩名同伴在逃亡的過程中傷重而死，我的屬下到達時傑克也幾乎死去，但非常幸運經過急救後他活過來了。」
曼圖爾看著傑克，心裏彌漫著一股深沈幽暗的悲傷，那份悲傷底下是他無法直視的諷刺。這是何等醜陋的人性、何等卑劣的國家！
國家以利用的心態犧牲了這些人，而實驗室內的人為了錢財，完全不在乎地背叛了國家、背叛了人性。無論是在上者，或者下面的執行者，都惡心得讓人想吐。
像是一群互相榨取著養分的蛆蟲。
跌坐在沙發上，曼圖爾看著哭得幾乎要抽搐的傑克，閉了閉眼。「非常感謝奧布斯特的見義勇為。」他重新睜開眼。「謝謝你帶來這項重要的消息。」
「那麽殿下接下來打算怎麽做呢？」
「克魯斯此等蔑視生命、無視人民尊嚴的暴君，不該繼續接受人民的信任，他不配享有皇族的榮耀與尊貴。」
蘭手置胸前行了個禮。「謹遵您的命令，王國未來的王。」
「我要推翻他！」曼圖爾顫抖地說，但不是害怕、也不是喜悅，而是憤怒，無法自抑的憤怒。
這個醜陋而逐漸衰敗的國家，這個被榨幹養分的國家，必須要摘除所有的害蟲！
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他恨自己的軟弱，恨自己的無能，恨最後還只能逃跑的自己……
蹣跚地走在青石街道上，靴子聲在石地上磨出了聲響，和平常幹練穩重的腳步不同，他覺得自己是一只戰敗的弱犬，垂著尾巴，無處可去。
走著走著，等他回過神來，他發現自己走到了托奇的住所。他在七歲時托奇就成為了他的老師，教導他政治，教導他作人處事的道理。
到最後，他能倚靠的或許只剩下這位老師了。
想到這裏，曼圖爾強忍著哽咽。
到最後，他還是享受著父親的關愛還有慈愛的安排。作為一個即將成為王的人，克魯斯的導師是身為軍事家的將軍，以及賢名遠播的學者，因為他要成為國王，他必須明白開拓疆土的勇氣和決心，也必須明白守成之不易；作為王，克魯斯必須慈愛，必須明白人民的痛苦。
而他註定是個輔王，那麽他就必須收斂他的光芒，是以父親讓以庶務見長的托奇成為他的老師，托奇最為有名的是他的遠見、他的隱忍，還有他處理事務的細致。
這些是一個輔佐國王的親王所必備的，必須看見國王沒看見的、必須忍讓。
讓看守的侍衛進入通報，曼圖爾捏著鼻子打了個噴嚏，冬天的皇都冷得讓人牙關顫抖，方才失魂落魄的沒有感覺，現在清醒過來，捕捉到一絲曙光後一切的感官都回到身上，他冷得發抖。
得知二王子來訪，老托奇連忙出來迎接，因為夜色已晚，他又不可能讓二王子在外枯等，他還穿著睡衣，披著厚重的披風就迎了出來。「殿下。」行了個禮，老托奇將曼圖爾迎入會客廳，暖爐已經燒了起來，侍女快手快腳地送上了點心和酒。
「如此深夜，殿下怎麽來了呢？」讓侍女服侍自己脫去厚氅，換上居家的外套，老托奇問道。扭開了紅酒塞，在高腳杯內倒了少許。
拿起酒杯，搖晃數圈，曼圖爾沈默著，他完全不知道該從何說起。
老托奇是個會察言觀色的人，不然他也不會從一介平民做到一代權臣。他知道曼圖爾一定遇到無法解決的問題，而能讓他游移不決的大多都和大王子克魯斯有關。「和大王子有了爭執嗎？」他先丟出引導的問題，好能引出曼圖爾更多的話來。
「算是吧。」曼圖爾重重嘆了口氣。「你知道艾絲的死了對吧？」
「是的。」老托奇點點頭。「是在喪事上有不同的意見嗎？」
曼圖爾搖頭。「是艾絲的死因……」抿緊嘴，曼圖爾完全不知道該怎麽和外人傾訴這些痛苦。「艾絲說，她是被克魯斯殺死的，甚至被施予了不完整的覆活術。」
老托奇抿了口紅酒，不作聲。這些事情他在老合作夥伴提斯那裏已經先知道了，但他可不能被二王子發現。
「我簡直不敢相信！但我知道這是事實……」大口地吞咽下紅酒，曼圖爾拿過了酒瓶，給自己倒了滿滿一杯。「真正讓我痛苦的是、的是……」又灌了自己一大口，喉頭的熱度像是提供了他心臟跳動的熱能，他低聲咆哮：「是他把父親也變成那樣的怪物啊！」
老托奇震驚地張大著嘴，就算他是個思緒敏捷的人，這時候也不禁陷入空白的呆滯。
「我親眼看到的，就在剛剛！難怪他一直不讓父親見人，哪怕是我也不願意！」痛苦地嘶吼著，曼圖爾的聲調帶著哭聲和極端的憤怒。「我恨他！那是我們的父親，是愛他疼他的爸爸！他這個喪心病狂，連狗都不如的畜生！」說到後面口齒模糊成一片，曼圖爾悲慟地喝下所有的酒。「我該怎麽辦？托奇，你說我該怎麽辦？」
聽著曼圖爾無助的問題，老托奇才找回自己的思緒，他深吸了口氣。「鎮定，殿下，現在才更要鎮定。」
曼圖爾不停搖著頭，他放下酒杯，將頭埋進放在膝蓋膝蓋上的手掌內。
「陛下有沒有做什麽交代？」老托奇問。「陛下的狀況還好嗎？」
「和艾絲一樣，可以說話，有思緒，但他全身的機能似乎都敗壞光了……我是說生氣那些，就是、就是一個活死人……」活死人在舌尖碾動著，曼圖爾完全不想說出這個字眼。
老托奇沈默著，他不想在這時候逼迫曼圖爾，他知道對方已經在崩潰的邊緣。倒了杯酒，遞過去。「喝一點吧，能放松你的心情。」不再說敬詞，他此時表現得像是一個寬厚的長輩。
接過酒杯，曼圖爾喝了一口，他長舒一口氣，眼眶泛紅。「父親要我快逃。」
老托奇安靜地聽著。
「他、他要我召開銀杏會議。」
老托奇瞇起眼。
「但、但我不知道……我現在只想把父親帶出來，他對我說，他只想尊嚴地死去。」
「殿下，要達成陛下的心願只有召開銀杏會議。」老托奇慎重地說道。「陛下到現在心裏掛念的還是國家啊，如果您真的希望他能安祥地死去，就必須承擔起這個重擔。」
「我不能、我不能……」那是他的親哥哥，哪怕克魯斯再瘋狂，他也沒有想處死他的想法啊！
自古以來召開銀杏會議的次數不過五次，而每次會議的結果，被議論的王，無一不是上了處刑臺，不是斷頭就是絞刑，這是以性命向人民謝罪。
銀杏會議是開國之初由國王定下的，獨立於國政之外的設置。是為了避免重蹈前國覆轍的一個秘密會議，當臣子、貴族質疑國王的人格、品行之時，將由手持開國君王所賜下的金制銀杏葉的貴族長老們召開會議，與手握大權的權臣以及教廷教宗一同商討對策。
或勸諫，或阻止，更嚴重點便是請國王退位，這是一個非常神聖且嚴肅的會議，除非碰上舉國皆無力挽回的事件，否則是不輕易召開的。
但每次召開這樣的會議，都是事態已經到了無法挽救的地步，那時的國王除了死，沒有第二條路了，這是曼圖爾不想見到的狀況，說他優柔寡斷也好，說他沒有擔當也好，他沒有辦法啊！
他怎麽能發起這樣一個親手扼死自己哥哥的會議！
「殿下，您的仁慈，對您死去的父親和妹妹是最大的殘忍！他們得不到他們該有的公正，得不到真正的尊嚴！他們是被踐踏而死！難道您顧慮著大王子，卻忘了疼愛您的國王陛下？就忘了無辜可憐的艾絲翠德公主？您的仁慈將會造成全國最大的不幸！」
曼圖爾痛苦地低下頭顱，老托奇很想搖晃他的肩膀，讓他清醒一點別再沈溺於那些在此時不該被顧慮的憂愁了。
「國家的覆滅，就是由此開始。」老托奇嚴肅地說。「若您決意不召開會議，那麽當克魯斯殿下的暴行遍行全國，您就是縱容的幫兇！當人民因不公義而起身抵抗，那您就是亡國的元兇之一！您要背負這樣的罪惡嗎？您要使國王陛下一生的苦心都毀在你的婦人之仁嗎！」
一句一句的逼問像是刀子不停戳進曼圖爾的心，他仰起頭，嘆了聲。「我明白、我明白了……我將召開銀杏會議。」他頓了頓。「你去邀請人吧，記得，別讓哥哥知道了。」
看著曼圖爾，老托奇心中何嘗不覆雜，眼前的青年是他一手帶大的，他的每個煩惱他都知道，也知道他每個缺點，但他得承認曼圖爾是個好孩子，溫柔體貼，然而反過來說就是優柔寡斷。
他曾對曼圖爾說過：『作為親王，殿下已經足夠了。』
換言之就是作為一個真正的王者，他遠遠不夠。
可以的話，他真想把這兄妹三人全部混在一起攪一攪，看能不能讓三人的個性更加平均一點。
老托奇嘲諷地想著。
但現在可不是想這些的時候，老托奇拍拍曼圖爾的肩膀。「殿下，現在您的處境非常艱難，首先大王子必定已經知道您探望過國王了，一定不會放您幹休，現在您必須躲起來。」
「我知道……」
「我想大王子很清楚您會藏到我的家中，我必須將您轉移到一個完全安全的地點，銀杏會議的事情請交付給我，我不會辜負您的期望。」
曼圖爾點點頭。
老托奇起身，喊過下人，連夜將曼圖爾送到他一處無人得知的小別墅。這間別墅是掛在提斯名下的私產，但實際上是他出錢購買的。
送走了曼圖爾，老托奇依舊待在會客室內，他輕啜著紅酒，他的長子，也就是托奇將來的接班人敲響了會客廳的木門，而後走了進來。
「父親。」
「唉，來坐吧。」喚過侍女，再拿了幹凈的杯子，父子兩互斟對飲著。「讓人煩惱的困局。」
「父親何必煩惱，之前不是已經和提斯叔叔有過共識了？」
老托奇皺著眉，搖頭。「的確有反克魯斯的想法，但絕對不是由托奇家動手，或許是提斯，也或許是皇都中其它忍受不了克魯斯暴虐的貴族，我們家只是臣，甚至連分國家資源一杯羹的權利都沒有，我們不該涉入廢立的漩渦裏，那對我們非常不利。」一旦失敗，其它貴族還有爵位可以做抵押品，托奇家大概只有全家老小的性命能讓皇族出氣。
「如今不是水到渠成了？銀杏會議是國王陛下親下的口喻，二王子是順理成章的接班人。」
老提斯抿了口酒。「他的個性太軟了，作為一個小地方的親王沒有問題，要治理整個國家，他太軟弱，我擔心他會成為貴族這群餓狼口中的綿羊，予取予求，屆時國家又會變成什麽樣子呢？」
托奇長子笑了。「父親太多慮啦，不是還有我們這群人嗎？勳貴與大臣之間的政治拉鋸會平衡起這個國家的，如果貴族咄咄逼人，我們這些臣子便會團結在王的身邊。」
老托奇笑了笑，看了兒子一眼，有些欣慰，又有些無奈。「你小時候就不該把你放在提斯家寄養，看看你都被養成什麽樣子了！」
「這才是政治嘛。」年近三十五歲的男人低聲笑著。「政治的角力意味著權力的推移以及利益的把持，貴族想咬下更大一塊肉，也得要我們這些人同意才行，二王子也不是傻蛋，他只是容易猶豫，容易感情用事，但無論怎麽說，他都是個男人，有自尊心的尊貴男人，當他覺醒，那些妄動的貴族就別想好過啦！」
老托奇滿意地點頭，他舉起酒杯，和兒子碰杯，杯身在壁爐的火光中閃耀著琥珀般的光芒，沈而響的敲擊聲在小會客廳內回蕩著。
※※※
明亮的大廳，裝飾著宴會的華美窗簾、明亮有著優雅花紋的魔法燈高低錯落著，將這個最少可容納百人的大廳照得通明。
男男女女身穿華服低聲說笑著，或碰杯，或耳鬢廝磨，仿佛說著什麽甜蜜的悄悄話。
看著這一切，從南方趕來的老提斯微笑著。
這些人都是手持金制銀杏片的古老家族家主、位高權重的大臣，還有廣受愛戴的教廷人士，這些，都是為了銀杏會議聚集於此。
為了瞞過大王子的耳目，他們或者喬裝、或者改變身份，在這時候有種各顯神通的滑稽感，也只有這時候才會讓人意會過來這些常被譏為吸血蟲的大貴族都是深懷絕技的能人。
啊看那位步伐輕盈，一頭烏絲亮麗的女性，看起來像是三十多歲，誰能想到她已經是三個曾曾孫的六十七歲老奶奶？還有角落那個裝瘋賣傻的憨大個，那是曾經在國王陛下年輕時親指的大將軍，在早年差點就可以奪走鄰國十分之一領土的了不起將領。
當然這些功勳可能得歸功於家學淵源，他們在開國之初至今都是擔當軍職。
今日是提斯和托奇的老盟友，加布列家族舉辦的宴會，這個家族以荒誕不經出名，舉辦宴會像是吃早餐一樣正常，他們交游於各家族，和每個家族都有點關系。
所以曾被譏為貴族中的□□：誰都好。
但這無損加布列和其它家族的交好。
今天只不過是加布列眾多眾多晚宴的其中一個。
一名女士優雅地走了過來，笑容得體。「噢老提斯，我太久太久沒看見你啦！為什麽都不到北方來呢？你損失許多品嘗美味的機會。」
老提斯笑了笑，面帶戲謔地說著：「等哪天國王陛下願意讓伯爵以上的爵士離開屬地，我一定常常到皇都來品嘗美食。」
「那可真可惜。」
「或許尊貴美麗的亞莉嘉能到南方來接受我的招待？」
被稱為亞莉嘉的女人白了他一眼。「你的夫人還好嗎？」
「尚可。」
「你可真是個無趣的男人。」
「我倒認為對伴侶忠貞是必須的美德。」
亞莉嘉做了個不置可否的表情。「別談那些了，今年的皇都風雪特別寒冷呢。」
「南方也不好過。」
「我明白。」亞莉嘉說道。「老天爺像是要把每一分每一毫都榨幹一般折磨著人民，聽說好些地方都被雪給埋了。」
「所以我們只好自立自強了。」
亞莉嘉笑了笑，和老提斯碰杯。「希望一切順利。」
「是的。」
貴族們說著讓人一頭霧水的閑話，舞會就是這樣，不懂門道的人永遠別想弄清楚在宴會當中貴族們交換了什麽情報、達成什麽共識。
而這場宴會，二王子並沒有出席，是否擁立他是另外一回事，這是利益集團的會議，雖然他已經是大家心裏默定的王了，但也更因如此，才不能讓他知道會議是以什麽方式展開。
要是將來他無法成為讓大家滿意的主人，那貴族、大臣，還有教廷還得用這方式處理掉他，那當然不能讓他預知了。
舞會進行到大半夜，許多人都醉醺醺的──裝的。加布列派遣下人一一安排他們離去，而在他們離開時，紛紛將或綠，或黑的徽章交給門房。
綠色代表讚成，黑色代表否決。
老提斯和老托奇留了下來，在小會客廳喝茶，加布列帶著不太樂觀的表情進來。
「看你的表情就知道我們的計劃不太順利。」老托奇說著。
加布列嘆了聲。「的確是，太多人都還在觀望，他們只給出了銀托，沒有給出代表意見的徽章。」
「畢竟克魯斯現在只害死了父親和妹妹，獸人貴族眼中不算是件要緊事情，在不損及利益的情況下，他們不想貿然投下意見是很正常的。」仰靠在柔軟的沙發內，老提斯說道。
「接下來可能得需要一點契機。」加布列給三人倒了些牛奶。「老家夥們，相信我，喝點牛奶，如果你們不想晚上失眠的話，我們都老啦！」
老托奇瞥了他一眼。「我可不是沒斷奶的孩子。」
「噢得了，你只是害怕奶騷味，我給你加點蜂蜜？」
「……」老托奇覺得他這輩子都沒辦法理解加布列的腦神經，也只有這麽粗線條的家夥才能扮演好加布列家主的身份，因為必須要超厚的臉皮和超健忘的腦袋才能完美扮演尖酸刻薄的眾貴族的好朋友。
「你那位小女婿怎麽樣了？」老托奇轉頭問提斯。「藥方真的是他弄出來的？」
加布列也將註意力放了過來。「皇都內的貴族對你那位小女婿好奇死了，你沒收到詢問信？有的甚至說想從你手上搶人，我是說家裏有三個女孩兒的那位，他的次女恰巧和小索莫納斯同齡。」
「別趁機打小報告。」老提斯哼哼。「那小子的來歷你們都知道，何必多問。」
「你沒好好問問他到底怎麽活回來的？」加布列像是個充滿八卦因子的少女，湊在老提斯身旁，一臉興奮。「天大的奇跡！你說是吧托奇？」
老托奇不置可否地聳了聳肩膀。
「我已經有了他覆活的秘方和魔法陣。」老提斯說道。
加布列顯得有些意外。「他對提斯家如此忠誠？」
忠誠？
老提斯心裏冷笑著，想起這個寒假索莫納斯一家就消失得無影無蹤，等再次出現，又神神秘秘，哪怕是夏恩娜撒嬌、耍賴，那個臭小鬼就像咬緊的蚌殼一樣，一點訊息也不透露。
這讓提斯家有點緊張，安特瑞斯是個能興風作浪的人，而且每次都是非常驚人的作為，如交出藥方，如為了研究藥方捕捉大王子一系的教師當實驗品，這些事情讓大王子震怒異常，提斯在這之間成了受氣包，還必須不停替安特瑞斯開脫。
沒有一定實力和勇氣，提斯恐怕當不起這樣一個大麻煩的盟友，所以這次安特瑞斯閉口不言寒假去哪、做了什麽讓提斯很緊張，他們不希望自己落於下風被動的位置，這意味著他們可能會被忽然來的問題打得措手不及。
可惡的是這幾個小鬼還有奧布斯特那個龐大的邪惡機器做後盾，蘭．奧布斯特這位少爺似乎覺得和他們混在一起很有趣，這又助長了安特瑞斯瘋狂的焰火。
「他能有這麽單純？」老提斯諷刺地冷笑著。「即使他交出了完整的魔法儀式紀錄，也不可能再有人覆制他的成功，那個魔法能夠成功單純是神跡。如今來看已經是完全不可能的了，以黑魔法角度來說，那已經是精準到人類無法處理的計算題。」
加布列唔了聲。「難怪他這麽大方。」
「別提那個讓人頭疼的臭小子，來談談接下來該怎麽做吧。」老提斯略顯疲憊地說道。
在陳設樸素的郊外別墅當中，曼圖爾坐在客廳內，面前厚重的雕花木桌擺著一大瓶的威士忌，他的雙眼布滿血絲，胡渣也圍繞著嘴邊長了一圈。
距離逃離皇宮已經將近半個月，其間老托奇曾經捎來兩次消息，但對於銀杏會議還有克魯斯的事情閉口不談，只告訴他皇都內的大小事以及艾絲翠德的喪事。
他滿心焦急，一想到父親就難過得無法成眠，幾乎想沖回皇宮去再看看父親，但不行，他知道這個沖動會讓他淪落得和艾絲一樣的下場。
曼圖爾自斟自飲藉酒消愁，就在此時，一陣冷風從後背吹了過來，他看見壁爐的火光晃動著，驚詫地回過頭，他很確定屋內窗戶是密閉的，那哪裏來的風？
在柔和而略顯昏暗的魔法燈及壁爐火光照映下，他看見一名約十五六歲樣貌的少年站在窗臺邊，即便是不夠明亮的燈光，曼圖爾依然能清晰看見少年蒼白的臉色，還有異樣殷紅的嘴唇。
「你是誰？為什麽闖入宅子！」曼圖爾喝問著，但因為酒氣，他的語氣少了大部分的威嚴，多了幾分慵懶。
少年優雅地行了個禮。「請容許我介紹自己，人類的王子殿下。」
曼圖爾瞇起眼，從少年的話語確定了對方是夜族，這讓他不敢輕舉妄動，但從夜族少年的舉止看來對方並沒有惡意，這讓微醺的曼圖爾放下一大半的心。
夜族少年見曼圖爾放下大部分的戒心，沒有要喊人的樣子才含笑繼續說道：「敝人是蘭．奧布斯特，相信殿下一定聽說過奧布斯特這個家族。」
曼圖爾頓時緊張起來，他當然聽過奧布斯特，夜族中的無冕王者，是足以左右整個夜族動向的龐大家族。「奧布斯特在深夜來訪，不知道有什麽指教？」他讓自己顯得不卑不亢，昂著頭顱，擺出了皇室的姿態來。
「殿下不請我喝杯茶？」蘭似笑非笑地問著。「我要談論的問題可不是讓我在窗臺邊站個十秒鐘就能談完的。」
曼圖爾顯出一絲猶豫。
蘭攤手，顯示自己的無害。「我如果要對殿下不利大可不必知會您，而且奧布斯特也沒有這麽做的理由。」說著，他手優雅地伸往沙發處，做出請的姿勢。「現在能否讓我們坐下喝杯酒，好好談談？」
曼圖爾點了下頭，率先走往了沙發，他從杯架上取下另外一只幹凈的杯子，而後遞給了蘭。
「非常感謝。」說道，蘭替自己夾了些冰塊，倒了半杯的威士忌，他輕輕搖晃著，冰塊的碰撞聲清脆怡人。「首先，我代表奧布斯特前來向殿下表現善意。」
「什麽善意？」
「我們不是心知肚明嗎？」蘭挑眉。「奧布斯特家族掌握了許多的消息，包含三公主的真正死因，包含大王子對獸人所作下的惡行，這些奧布斯特都密切觀察著，當然，還有那足以讓光明神氣得吐血的覆活研究。」
聽著夜族少年半含著嘲諷的話語，曼圖爾沈默著，他啜飲了口酒，任苦澀和厚酒獨有的氣味彌漫在鼻腔，刺激著他的神經。
「我得知了銀杏會議的事情。」
曼圖爾快速地轉過頭看向蘭。註視著對方在火光中變成紅褐色一般的紅色眼睛。「你怎麽知道的？」聲音幹澀，曼圖爾覺得自己不是二十七八歲的青年，而是六七十歲，年老乏力的老頭。他的心緒告訴他別聽，別去管那些煩人的事情，但他的理智卻讓他堅定地註視著夜族少年。
「我有我的盟友。」
曼圖爾瞇起眼。
「別誤會，奧布斯特和人類貴族的交集一向很少。」蘭抿了口酒，覺得自己還是不喜歡這種氣味濃烈的酒類。「你知道安特瑞斯這個人嗎？」
「研究出治療獸人藥方的天才少年？」
蘭笑了笑。「可以這麽說，他是提斯家大小姐的未婚夫，我和他感情不錯，能搞出那個藥方，奧布斯特也是出了力的。」
曼圖爾一時抓不準蘭想要表達什麽，他保守地道謝。「我代替獸人民眾感謝奧布斯特的善心。」
「他轉告我皇都正在進行銀杏會議，如果奧布斯特想進行投資，最好把握好這個機會。」
曼圖爾皺起眉頭。
「而且非常湊巧的，我掌握了一個有利於殿下的消息。」
「我不明白，為什麽是我？」曼圖爾忍不住地反問。「你和托奇一樣，認為我的哥哥無法擔當大位，但實際上以王來說，他比我適合多了！我不想被投資，我也對那個位置沒有任何興趣！」
註意到曼圖爾的情緒已經到達臨界點，蘭有點不耐煩，但他仍完美地克制了脾氣。「那麽殿下認為什麽是王？有擔當、有抱負是王？那麽您沒有抱負嗎？您不想在您的統治下讓人民過得很好嗎？」
曼圖爾沒有答話。
「很顯然在您的大哥被野心沖昏頭，在您妹妹無辜死去後，您只能擔負起這個責任了。」蘭漫不經心地說，他又抿了口酒。「如果您看了我要呈現給您看的東西還是認為克魯斯是個王者，那麽奧布斯特也無話可說了。」
曼圖爾擡起頭，疑惑地看向夜族少年。
「這是我的下屬從一個冒險團那裏『撿』來的。」說完，蘭拍了拍手，一名男性夜族扛著一個非常大的麻布袋出現在窗臺，他的足音甚至引不起一點點的雪聲。
男性夜族先是向自己的主人躬身行禮，之後才是曼圖爾。
無視這個禮節，曼圖爾目光註視向大麻布袋，男夜族進入屋內，將麻布解開，在火光照耀下，曼圖爾目瞪口呆地瞪著眼前瑟瑟發抖的『男人。』
說是人……曼圖爾不知道該如何形容眼前看見的生物，這看起來更像是獸人，背生翼，手指彎曲節屈成爪，臉上也生著細密的灰鱗，與其說這是獸人，不如說這是魔獸人。
但索菲斯大陸上從來沒有這種物種！
「這是怎麽回事？」曼圖爾驚訝地問道。
「這個人自稱傑克，他是北郡弗洛人，如殿下所知，那是個偏僻得連地圖都得拿放大鏡去找的地方，有一陣子在他們那一帶流行起一份奇怪的工作，雇主供給大量的金幣，帶走了村落裏的年輕力壯的男人女人，原本村民以為這是個好工作，雇主大方，工作內容也只要協助研究即可。」
聽到研究一詞，曼圖爾的心縮了一下，濃濃的不安占據了胸懷。
「傑克，接下來的由你來說吧。」蘭慵懶地命令道。
被稱為傑克的人顫巍巍地對曼圖爾伏身叩拜。「我、我是傑克，王子殿下您好。」他的動作使得隱藏在手背和手肘的奇怪尖刺刺破了肌膚，流出了大量的鮮血，傑克也因疼痛而抽搐著。
「這是怎麽回事！快替他包紮！」曼圖爾喊著。
傑克搖頭。「殿下，請您聽我說，只要能把話帶到，我死了也沒有關系！」眼眶泛紅，傑克繼續說道：「我是個鐵匠，生活不算好，忽然小鎮上來了一些軍官，說要征召人到皇都工作，一個月願意給五金幣，鎮上好多人都和我一起去了，但我們根本沒有到皇都去……」男人眼神空洞，像是根本不願意回憶這件事一般。
「我們被送到一個很偏僻的地方，沒有人煙，只有很高大的建築，灰白色的，我們被送進去，然後那些人將奇怪的東西註射到我們體內，還讓我們喝很多奇怪的藥水，一開始有人想逃，但被殺了。」男人深吸了口氣。「大概過了半年，我們的身體開始產生這樣的變化……開始、越來越不像人。」說著，他難忍苦痛地哽咽著。「我的妻子、孩子經受不起那些藥劑都暴斃死了，變成不是人類的怪物死了……很多人受不了這種轉變，死了，我親眼看到，一個女孩子，身體像被埋了炸藥一樣自己炸開，血肉噴在我的臉上……」他痛苦地嗚咽著，將臉埋在雙手當中。「太可怕了、那太可怕了……」傑克伏地痛哭。
曼圖爾呆怔地看著那卑微的男人。
「說說你是怎麽逃出來的吧。」一旁的蘭依然傲慢的態度。
「是、是的。」傑克抹去眼淚和鼻涕，帶著濃濃鼻音說道：「我們不是逃出來的……裏面有些人，偷運了幾個比較……完整，漂亮的實驗品出去，把他們當成奇珍異品拍賣。一開始只有一兩個活人，之後又將一些漂亮的屍體也送出去，交由一個冒險團幫忙進行拍賣，我們也是……我們的轉變不是最完美的，可是我們是最健康的，本來他們想把我們毒啞，然後送去拍賣，本來有十二個人的，實驗室內的人太貪心了，他們沒想到我們十二個會聯合起來反抗，我們成功地逃了，可是只有我們三個……其它夥伴都死了。」
蘭聽傑克說到這裏，補充地說著：「傑克的另外兩名同伴在逃亡的過程中傷重而死，我的屬下到達時傑克也幾乎死去，但非常幸運經過急救後他活過來了。」
曼圖爾看著傑克，心裏彌漫著一股深沈幽暗的悲傷，那份悲傷底下是他無法直視的諷刺。這是何等醜陋的人性、何等卑劣的國家！
國家以利用的心態犧牲了這些人，而實驗室內的人為了錢財，完全不在乎地背叛了國家、背叛了人性。無論是在上者，或者下面的執行者，都惡心得讓人想吐。
像是一群互相榨取著養分的蛆蟲。
跌坐在沙發上，曼圖爾看著哭得幾乎要抽搐的傑克，閉了閉眼。「非常感謝奧布斯特的見義勇為。」他重新睜開眼。「謝謝你帶來這項重要的消息。」
「那麽殿下接下來打算怎麽做呢？」
「克魯斯此等蔑視生命、無視人民尊嚴的暴君，不該繼續接受人民的信任，他不配享有皇族的榮耀與尊貴。」
蘭手置胸前行了個禮。「謹遵您的命令，王國未來的王。」
「我要推翻他！」曼圖爾顫抖地說，但不是害怕、也不是喜悅，而是憤怒，無法自抑的憤怒。
這個醜陋而逐漸衰敗的國家，這個被榨幹養分的國家，必須要摘除所有的害蟲！
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